Gentechnik – Der Mensch als Schöpfer

In der konventionellen Sichtweise von Darwins Evolutionslehre ist die Entwicklung der Lebewesen ungerichtet und beruht auf der Auffassung der natürlichen Selektion. Dabei haben Lebewesen, die am besten an ihre Umwelt angepasst sind, höhere Überlebens- und Fortpflanzungsraten und können ihre vorteilhaften Gene weitergeben. Diese Veränderungen können im Laufe langer Zeiträume zu neuen Arten führen.

Als die Menschen vor ca. 12 000 Jahren sesshaft wurden und sich die Landwirtschaft entwickelte, fingen Menschen an, die Evolution durch gezielte Tier- und Pflanzenauswahl in eine bestimmte Richtung zu lenken. Da damals die Menschen noch keine genetischen Kenntnisse hatten, waren die Bemühungen mühsam und nur von begrenztem Erfolg gekrönt. Durch gezielte Auswahl werden Tiere und Pflanzen von ihren wilden Vorfahren getrennt (Domestikation), was zu Veränderungen in Aussehen, Verhalten und Eigenschaften führt, wie zum Beispiel die Zucht des Hundes aus dem Wolf oder die Entwicklung von Kulturpflanzen wie Weizen. Bereits in den 1960er-Jahren wird die Zuchtwahl mit künstlicher Genmutation durch chemische Substanzen (z. B. Herbstzeitlosengift Colchicin) oder Strahlung (z. B. Röntgenstrahlen) systematisch angewandt. Sie beruht auf der Erzeugung zufälliger Genmutationen. Dabei werden die brauchbaren Mutanten ausgelesen, um bessere Erträge zu liefern. So konnte man durch künstliche Zuchtwahl die natürliche Selektion deutlich beschleunigen.

Ein grosser Nachteil der Mutationszüchtung ist, dass die meisten zufälligen Mutationen unerwünschte Nebeneffekte erzeugen, wie dem Verlust nützlicher Eigenschaften oder Gendefekte. Mit dem Fortschritt in der Medizin und vor allem seit dem Siegeszug der Molekulargenetik haben sich seit den 1970er-Jahren die evolutionären Spielregeln radikal geändert. Die ungerichtete, natürliche Evolution konnte durch die moderne Gentechnik gezielt manipuliert werden. Wissenschaftlern ist es gelungen, die Selektion der Kontrolle durch den Menschen zu unterwerfen. 1978 wurde in England das erste «Retortenbaby» der Welt geboren: Louise Brown. Die Geburt war das Ergebnis der ersten erfolgreichen künstlichen Befruchtung. Aufgrund verklebter Eileiter der Mutter konnte keine natürliche Befruchtung stattfinden. Deshalb wurde die Befruchtung im Reagenzglas ausserhalb des Körpers vollzogen (In-vitro-Fertilisation) und danach in die Gebärmutter eingepflanzt.

Seit Anfang des 21. Jahrhunderts kann mit leistungsfähigen Computersystemen und Biotechnologie die gesamte Erbsubstanz (DNA) des Menschen entschlüsselt werden. Wissenschaftler ist es gelungen, die Selektion vollständig der Kontrolle durch den Menschen zu unterwerfen. 2012 wurde CRISPR-Cas9 entdeckt. Mit dieser neuesten und effektivsten «Genschere» lässt sich die gesamte Gensubstanz eines Organismus mit all seinen Genen fast ebenso einfach ändern wie ein einfacher Text. Damit ergeben sich ungeahnte Möglichkeiten. Erbliche Krankheit aller Organismen können genetisch mit gezielter Genveränderung manipuliert und korrigiert werden. Lebewesen werden auch Fremdgene einer anderen Art in ihr Erbgut eingesetzt, um sie mit neuen oder verbesserten Eigenschaften auszustatten, sogenannte gentechnisch veränderte Organismen (GVO). So gibt es bereits GV-Kulturpflanzen wie Mais, Raps und Soja oder GV-Nutztiere wie Schweine und Rinder, die in den USA und anderen Staaten zugelassen sind. Künftig steht auch das menschliche Genom zur Manipulation an, sodass komplexe Merkmale wie Körpergrösse, Intelligenz, Schönheit, Lebenserwartung individuell modifiziert werden.

Dabei sind bis heute ethische und moralische Fragen über die Grenzen von Nutzen und Risiken beim designten Leben aus Menschenhand ungeklärt.